如果螺杆冷水机组缺油或者跑油异常，会造成压缩机因供油不足而发出巨大噪声，甚至造成压缩机因发热烧毁。流程为：缺油-轴承卡死-转子卡主-进而压缩机电机堵转-压缩机负荷异常升高-电机烧毁。
螺杆式制冷机组压缩机出现回油不畅，会导致大量润滑油滞留在蒸发器管道中，当油膜增加到一定程度会直接影响系统降温；另一方面机器缺油无法运行，需要不断补充润滑油，而这会导致系统里的润滑油越积越多，造成恶性循环，增加运行费用，降低运行可靠性。一般情况下，制冷剂气体流量的1%以下油气混合物在系统中循环是允许的。
螺杆式制冷机组压缩机回油有两种方式，一种是油分离器回油，另一种是回气管回油。
螺杆式制冷机组油分离器安装在压缩机排气管路上，一般能分离出50-95%的奔油，回油效果好，速度快，大大减少进入系统管路的油量，从而有效延长了无回油运转时间。
管路特别长的冷库制冷系统、满液式制冰系统以及温度很低的冻干设备等，开机后十几分钟甚至几十分钟不回油或回油量非常少的情况并不稀奇，设计不好的系统会出现压缩机油压过低而停机的问题。这种制冷系统安装高效油分离器能大大延长压缩机无回油运转时间，使压缩机安全度过开机后无回油的危机阶段。未被分离出来的润滑油将进入系统，随制冷剂在管内流动，形成油循环。
润滑油进入蒸发器后，一方面因温度低溶解度小，一部分润滑油从制冷剂中分离出来；另一方面，温度低粘度大，分离出来的润滑油容易附着在管内壁上，流动比较困难。蒸发温度越低，回油越困难。这就要求蒸发管路设计和回气管路设计和施工必须有利于回油，常见的做法是采用下降式管路设计，并保证较大的气流速度。对于温度特别低的制冷系统，除选用高效油分离器外，通常还添加特殊溶剂，防止润滑油堵毛细管和膨胀阀，并帮助回油。